Lorsque les gens utilisent les mots "gros/grosse" ou "surpoids", ils sont souvent chargés de connotations négatives, prononcés à voix basse ou avec un ton méprisant. Mais quand exactement est-ce que le mot "gros" est-il passé d'un simple descripteur à un terme chargé de sens péjoratif ? Parce que cela n'a pas toujours été le cas.
Nous vivons dans une société centrée sur le poids et l'apparence - que ce soit dans les discussions sur la perte de poids après les vacances, les parents évitant d'avoir des "cochonneries" à la maison par peur que leurs enfants prennent du poids, ou les remarques insensibles d'un proche - les attitudes sociales envers ce qui est considéré comme une taille corporelle indésirable sont profondément ancrées. Certains pourraient arguer que cette croyance est motivée par des considérations de santé - mais étude après étude ont montré que la bonne santé dépend beaucoup plus des habitudes et d'autres facteurs que du poids (vous pouvez en lire plus à ce sujet ici). L'idée que le fait d'être gros est indésirable ou "mauvais" était une croyance largement répandue bien avant les classifications du IMC ou toute étude initiale évaluant les corrélations entre le poids et la santé. Cette croyance n'a aucunement été inspirée par des considérations liées à la santé.
Notre obsession pour le poids et l'apparence est un phénomène relativement récent. Jusqu'à il y a quelques centaines d'années, avoir une taille corporelle plus grande signifiait la prospérité (avoir suffisamment de nourriture et de loisirs physiques), la santé (être exempt de maladies qui diminuaient la masse grasse du corps), la fertilité et un statut social plus élevé. En fait, environ 81% des sociétés humaines enregistrées favorisaient les corps plus grands (1)! L'amincissement signifiait la pauvreté, la maladie et la mort. Limiter l'apport alimentaire pour perdre du poids était une idée impensable à l'époque. Explorer certains moments clés de l'histoire (que j'ai trouvés dans une excellente chronologie et une grande partie de ces détails dans le livre "Anti Régime" de Christy Harrison) aide vraiment à expliquer comment cette notion de longue date a commencé à changer.
Ce n'est qu'à des époques comme la Grèce et Rome antiques (~700 av. J.-C. - 476 ap. J.-C.) que la modération et l'équilibre sont devenus extrêmement importants - en particulier en matière d'alimentation. Pendant cette période de succès économique modeste, tout type de surplus était considéré comme un défaut à corriger - la suralimentation, par exemple, était considérée comme une défaillance morale (2). Mais paradoxalement, la maigreur n'était pas nécessairement l'idéal ; un corps plus grand représentait toujours la prospérité et la fertilité (3). L'un des virages décisifs vers l'association de l'apport alimentaire avec le poids et l'apparence s'est produit à l'époque du colonialisme moderne.
À cette époque (XVe-XVIIIe siècle), les colons espagnols étaient très anxieux à l'idée de s'adapter à des environnements inconnus et d'interagir avec les populations indigènes. Craignant la maladie, ils croyaient que consommer les aliments européens "corrects" les protégerait des risques pour la santé perçus en Amérique (4). De plus, ils pensaient que manger leurs aliments européens les aiderait à conserver leurs distinctions physiques par rapport aux personnes qu'ils colonisaient. Ils craignaient que la consommation d'aliments indigènes ne donne à leurs corps une apparence similaire à celle des personnes qu'ils colonisaient, ce qui compromettrait leur devoir divin perçu de "civiliser" les terres lointaines (5). Pour maintenir leur supériorité perçue, ils insistaient pour respecter les aliments européens "corrects".
Plus tard au XIXe siècle, les scientifiques ont commencé à émettre des hypothèses sur la race et l'évolution qui classaient les gens dans une hiérarchie raciale. Ils ont créé une classification basée sur les groupes qui étaient supposément plus "civilisés" ou "évolués". Les scientifiques qui ont travaillé sur cette classification étaient principalement des hommes blancs d'origine nord-européenne (dont Charles Darwin) qui (vous l'avez deviné) ont décidé que ce sont les hommes blancs anglo-européens qui seraient placés au sommet de la hiérarchie. Les femmes blanches d'origine nord-européenne étaient juste en dessous d'eux. Bien que la théorie de l'évolution ait une importance considérable, elle était fréquemment utilisée pour justifier des idéologies ouvertement racistes et sexistes et maintenir des hiérarchies sociales (6).
En dessous des Européens du Nord, la hiérarchie s'étendait aux Européens du Sud, aux personnes de couleur de pays considérés comme "semi-civilisés" ou "barbares", et finalement aux Amérindiens et aux Africains, qualifiés de "sauvages" (7). Pour soutenir cette hiérarchie, les scientifiques attribuaient également certains traits physiques aux groupes, associant les types de corps plus grands à la "sauvagerie" chez les personnes de couleur et liant la maigreur aux individus blancs, aux hommes et aux aristocrates. L'idée que la corpulence était liée à la noirceur a gagné du terrain à la fois en Europe et aux États-Unis à cette époque (8).
La maigreur était également associée à la blancheur et à la masculinité - les hommes avec plus de graisse corporelle étaient considérés comme moins masculins et moralement droits. Les femmes de toutes les ethnies étaient confrontées à une catégorisation injuste, perçues comme étant plus "à risque" de corpulence. Cette aversion était particulièrement prononcée chez les femmes blanches protestantes de la classe moyenne, qui étaient averties qu'une alimentation excessive était à la fois moralement condamnable et nuisible à leur beauté, car elle pourrait entraîner un corps ressemblant à celui des femmes africaines ou irlandaises (9).
Ce système de croyance erroné qui plaçait les hommes blancs au sommet d'une hiérarchie ethnique a alimenté la stigmatisation de l'embonpoint à partir du milieu du XIXe siècle.
Le XIXe et le XXe siècles ont été témoins d'une industrialisation significative, d'une urbanisation et d'un doublement de la population urbaine américaine entre 1850 et 1900. En 1920, les villes abritaient plus d'Américains que les zones rurales, alimentées par l'immigration et la demande d'emploi (10). Bien que certains aient considéré ces changements comme un progrès, il y avait encore une anxiété généralisée dans la culture américaine, en particulier concernant l'immigration. La nouvelle classe moyenne blanche cherchait à dominer les nouveaux immigrants, et la taille corporelle est devenue un point de comparaison crucial. L'émergence d'un idéal plus mince pour le citoyen américain de classe moyenne est apparue en contraste avec les corps souvent plus robustes et plus solides des immigrants (11). La minceur est devenue un marqueur de distinction sociale, les Américains associant leurs silhouettes au raffinement, à la modernité et au succès. Cet accent culturel sur une image corporelle mince a été renforcé par l'essor des industries de la mode et de la beauté, qui ont promu des idéaux d'élégance et de grâce. Les magazines, les publicités et la culture populaire ont commencé à défendre l'idée qu'une silhouette mince n'était pas seulement à la mode mais aussi indicative de l'ascension sociale de quelqu'un. Pour tenter d'obtenir cette silhouette mince, de nombreuses personnes ont commencé à restreindre leur apport alimentaire - à ce moment-là, le régime alimentaire était déjà largement répandu. L'un des premiers guides de perte de poids a été publié en 1864 par William Banting, intitulé : "Letter on Corpulence: Addressed to the Public" qui préconisait un régime pauvre en glucides et riche en graisses pour perdre du poids. Les produits de perte de poids devenaient de plus en plus populaires également - des crèmes qui promettaient de "faire disparaître" la graisse aux vêtements élastiques en filet qui "réduisaient le poids". Ce produit en particulier affirmait que "si vous êtes gros ou craignez de le devenir, si votre silhouette est d'une manière ou d'une autre anormale, vous avez besoin du vêtement Magic Figure Mold. Pendant ce temps, les régimes à la mode, les programmes d'exercices et les produits de perte de poids proliféraient alors que les Américains cherchaient à se conformer aux normes sociales prédominantes.
Au XXe siècle, alors que les femmes gagnaient du terrain politique, les normes de beauté devenaient de plus en plus irréalistes. L'industrie du régime alimentaire, maintenant très active, a joué un rôle en détournant l'attention des femmes de leur pouvoir politique croissant en les concentrant sur leur réduction de taille (13). Les mouvements anti-suffragistes ont exploité les croyances sur la taille corporelle, utilisant des affiches et des dessins animés pour représenter les suffragettes comme étant grosses et masculines, dans le but de dissuader les femmes de rejoindre le mouvement. Les féministes de la première vague, cependant, ont également joué un rôle en diabolisant l'embonpoint en représentant les suffragettes comme minces, blanches et belles, renforçant involontairement les idéaux de beauté racistes et anti-taille (14).
Du désir des colons espagnols d'avoir une apparence plus mince pour se distinguer de ceux qu'ils colonisaient, à une "hiérarchie évolutive" plaçant les individus plus grands en bas en raison des notions perçues de couleur et de manque de civilisation, en passant par l'établissement par les Américains d'une dominance sur les immigrants en liant la minceur au statut social, à l'utilisation d'idéaux corporels irréalistes pour détourner l'attention des femmes des normes sociétales - voici les origines historiques de la façon dont le concept et le terme "gras" sont devenus péjoratifs.
En y regardant de plus près, on peut voir que le concept d'être "gros" manque de fondement substantiel. Oui, il y a des études ultérieures qui ont montré que le poids joue un rôle dans les conditions de santé. Mais ce n'est jamais là que la croyance est venue en premier lieu, et encore une fois, des études plus récentes montrent que les habitudes jouent un rôle beaucoup plus important que le poids quand il s'agit de nombreuses conditions de santé. Par conséquent, si l'histoire nous montre que le préjugé contre les types de corps plus grands est principalement enraciné dans l'esthétique, il est crucial de réfléchir à cette origine infondée.
Étant donné l'éducation et les influences sociétales que nous avons tous connues, il est parfaitement normal que les gens aient des préjugés contre les corps plus grands - y compris les leurs. Cependant, en examinant le contexte historique, on découvre que les connotations négatives associées au terme "gras" ont été élaborées à travers des processus tels que la colonisation, le racisme et les tentatives de maintenir des hiérarchies sociales. En comprenant ce contexte historique, nous pouvons travailler collectivement à démanteler ces croyances ancrées et à créer un espace où les commentaires sur l'apport alimentaire, la forme du corps et le poids n'existent pas. Ainsi, nous pourrons tous nous concentrer un peu plus sur le bien-être et un peu moins sur le poids (et peut-être être capables de dire le mot "gras" sans se sentir mal) !
Références
[1] P. J. Brown, “Culture and the Evolution of Obesity,” in D. Kulick and A. Meneley, eds., Fat: The Anthropology of an Obsession (Jeremy P. Tarcher/Penguin, 2005).
[2] Louise Foxcroft, Calories & Corsets: A History of Dieting over 2,000 Years (Profile Books, 2011).
[3] Bradley, “Obesity,” 2011.
[4] R. Earle, “‘If You Eat Their Food…’: Diets and Bodies in Early Colonial Spanish America,” American Historical Review 115, no. 3 (2010): 688–713.
[5] R. Earle, “‘If You Eat Their Food…’: Diets and Bodies in Early Colonial Spanish America,” American Historical Review 115, no. 3 (2010): 688–713.
[6] Amy Erdman Farrell, Fat Shame: Stigma and the Fat Body in American Culture (New York University Press, 2011).
[7] Amy Erdman Farrell, Fat Shame: Stigma and the Fat Body in American Culture (New York University Press, 2011).
[8] Sabrina Strings, Fearing the Black Body: The Racial Origins of Fat Phobia (New York University Press, 2019).
[9] Sabrina Strings, Fearing the Black Body: The Racial Origins of Fat Phobia (New York University Press, 2019).
[10] Jonathan Rees, “Industrialization and Urbanization in the United States, 1880–1929,” Oxford Research Encyclopedia of American History.
[11] Harrison, C. (Host). (2017, Sep). The Truth About Diet Culture with Emily Contois, Cultural Historian (No. 121) [Audio podcast episode]. In Food Psych.
[12] Amy Erdman Farrell, Fat Shame: Stigma and the Fat Body in American Culture (New York University Press, 2011).
[13] Naomi Wolf, The Beauty Myth “How Images of Beauty Are Used Against Women (William Morrow, 1991).
[14] Farrell, Fat Shame, 2011.